匠作营研发科的工棚里，气氛与之前的专注热烈稍有不同，多了一丝凝重。

老胡师傅眉头拧成了疙瘩，手里拿着一块刚刚从新一批“陆一式”腰刀试制品上切割下来的、经过简易淬火测试的刀头碎片。碎片断口处，金属纹理显得粗糙不均，甚至有几处肉眼可见的微小气孔和夹渣。

“还是不行。”老胡的声音带着疲惫和挫败，“这一炉用的是我们从韩家军械上熔炼回收的‘旧钢’，加上新购的那批‘广元铁’，按改进后的双鼓风加热法，烧足时辰，可出来的钢……看着还行，一淬火，就露了馅。韧性比前几炉稍好，但硬度不稳定，而且这杂质……比咱们之前的土铁也好不到哪里去。”

王瘸子凑过来，用锉刀在碎片边缘锉了锉，又用手指感受着锉下的碎末：“杂质多，不匀净。咱们的炉子、鼓风是改进了，能烧得更热更匀，可这铁料本身……底子太差。巧妇难为无米之炊啊。”

长条木桌上，类似的不合格试片还有好几块，旁边散落着记录各次冶炼参数的木片：燃料种类（木炭、石炭比例）、鼓风强度与时长、炉温估算（通过观察火焰颜色和矿石熔融状态）、添加的助熔剂（石灰石、萤石）分量等等。柳明漪派来的记录员忠实地记录着每一次尝试和失败，数据累积了不少，但通往“稳定优质钢”的道路似乎依旧笼罩在迷雾中。

研发科遇到的瓶颈，很快通过每日简报和周大牛的汇报，摆在了陆弘案头。与此同时，统筹司的另一份报告也送到了：由于近期持续加大铁料采购（用于军械生产和研发试制），寨内储存的铁料和铜料消耗速度超出预期，而通过韩家渠道采购的价格正在缓慢但持续地上涨，且对方开始对大宗采购表现出更多的“关切”和拖延。

铁，是冷兵器时代军事和生产的骨骼。铁料的质量和供应，直接制约着陆家寨的筋骨能否强健起来。研发科在工艺上的努力，撞上了原材料质量的硬墙；而外部采购渠道，也开始显露被卡脖子的风险。

议事厅内，陆弘看着并排摆开的两份报告，沉默良久。

“铁料问题，必须解决。”他抬头，看向坐在下首的周大牛和柳明漪，“不能把希望完全寄托在改进工艺消化劣质铁料上，也不能长期受制于韩家的供货渠道。我们要有自己的、可靠的铁料来源。”

周大牛苦笑：“寨主，咱们这黑风山一带，不是没有铁矿，早年我听一些老矿工提过，山里有‘鸡窝矿’，就是零散、量小、品位不高，开采不易。而且咱们没人真正懂探矿、采矿啊。”

“没有人，就找；不懂，就学。”陆弘语气坚定，“柳姑娘，立刻在寨内和流民、俘虏中查访，看是否有曾从事过矿冶相关劳作，哪怕只是见过、听过的也行。同时，情报组留意，周边是否有懂得矿冶技术的人才，或者废弃的小矿址信息。周师傅，匠作营抽调两三个机灵、肯学、身体好的年轻人，开始搜集和整理关于找矿、采矿、选矿的只言片语，哪怕是最粗浅的经验也行，做好知识储备。”