有组织和队伍后，张角自立为太平道教主，并教主身份布道和领导太平道，据历史记载，他布道的方式主要是以给人治病和消灾来扩大太平道的影响。

张角还自称“大贤良师”，宣称自己是先觉者，大众觉悟引领者。张角为太平道建立严密组织网络，他把全国信徒按照地区，建立了军政合一的组织“方”，共设三十六方，各方首领称“渠帅”，这个组织网络高效运作在民间产生了极大的影响。太平道组织遍布青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州，他们通过秘密活动，躲过朝廷和官府监管。

随着东汉社会腐败日益严重，社会动荡，民不聊生，太平道组织建设到位后，张角马上领导太平道起义，提出了“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”的口号，企图一举推翻东汉王朝。

由于东汉朝廷仍然具有平叛力量，随后起义军被残酷镇压，从此太平道在中国基本上销声匿迹了。

在太平道创立及活动时代，还活动着一个以天下为公为己任，创建平等自由社会为宗旨的宗教组织即五斗米教，又称正一教和天师道。

东汉永和六年即公元141年，五斗米道创始人张道陵著作道书24篇，自称“太清玄元”，收徒设教，建立道教基层组织，入道者，须纳五斗米，因此称该道为“五斗米道”。

东汉汉安元年即公元142年年，张道陵托言太上老君亲降，授“三天正法”，命其为“天师”；同年又授“正一科术要道法文”，“正一盟威妙经”，命其为“三天法师正一真人”。又托言太上老君于汉安帝二年下二十四治（布化行道的地区机构）：上八治，中八治，下八治，嘱天师张道陵奉行布化。

随后，张道陵在巴蜀地区建立起二十四个宗教活动中心，即二十四治。进而组织内设立祭酒，分领其户，有如宰守。从这时起，道教开始有了正规教团组织“正一盟威道”，后世也称之为“天师道”。

张道陵去世后，他的孙子张鲁在曹操远征巴蜀时受其官职封赏，并让张鲁跟随自己到了内地，曹操将张鲁和天师道徒几万户安置于长安、洛阳、邺城等地。随后，天师道始在中国内地传播，汉朝很多贵族加入天师道，如王羲之，祖辈从汉魏之际即信仰五斗米道。

五斗米道是第一个在中国和世界范围内，成功建立和运作公有制和太平社会的宗教组织。随后，太平道和五斗米道深刻影响中国社会的发展，同时它们走出国门，跟随中国西迁的人民，影响西方社会的发展。