汉哀帝爱江山更爱美人，出则与董贤同车，入则有董贤随侍，两人同卧同起，感情好得就像一个人。有一次董贤午睡时，头压住了汉哀帝的衣袖。汉哀帝临时有事需要起床办理，他不忍心惊醒董贤，于是拔出宝剑，轻轻割断自己的袖子后起身。从此以后，男人之间的同性恋被称为断袖之癖。

公元前2年，汉哀帝擢升董贤为大司马、卫将军，掌尚书事。其时董贤只有二十二岁，但朝中文武大臣都要通过他向刘欣奏事。

汉哀帝对董贤宠爱得无以复加，让他位极人臣还觉不够，甚至打算禅位给他。

汉哀帝与董贤父子宴饮，王莽的堂兄弟王闳随侍。汉哀帝酒至微醺，带着醉意微笑着对董贤说：“吾欲法尧禅舜，何如？”我想效法尧禅位舜让位给你，怎么样啊？

王闳赶紧进言劝止道：天下是高皇帝的天下，陛下应该传位给后代子孙直到无穷。此事至关重要，陛下不得胡说。汉哀帝非常不高兴，命令王闳出去，从此不得再侍宴左右。

如果不是王闳抬出刘邦犯颜直谏，以后未必有王莽什么事，因为这还真不是汉哀帝酒桌上的随口胡说。

这出欲效禅让的闹剧，都是儒学惹的祸。

董仲舒的新儒学引入了阴阳家的五德终始论，又提出君权天授的观点，儒家思想渐渐偏离了孔子的“不语怪力乱神”，变得有些神神叨叨。各种神秘主义、谶纬学兴起，渐渐泛滥成灾。很早以前，民间就开始流传汉朝国运衰落的说法，声称应该“再受命”。

汉昭帝时期，一位叫睢孟的儒生就因天灾频发，上书奏事说：先师董仲舒有言，虽有继体守文之君，不害圣人之受命。他认为汉家是尧帝的后裔，有传国之运，建议寻找贤人禅让帝位。

睢孟说得起劲，忘记了董仲舒因为搞天变灾异之说，差点被汉武帝嘎了。他的运气不比董仲舒更好，很快被汉昭帝杀了。但是杀之不绝，汉宣帝、汉成帝时期，都有儒生、方士因为同样的言论被杀。

汉哀帝与上两代汉帝一样久病无子，加上当时的社会危机已变得非常严重。国内天灾频发，老百姓开始吃不饱饭了。老百姓穷得吃不饱饭，就会“利用侵伐”，闹事。于是，全国各地纷纷发生暴动，陇西、北地、西河等地相继爆发了农民起义。