两年后，拓跋珪灭后燕，定国号为大魏，迁都平城，建宫殿、宗庙、社稷，即皇帝位，是为魏道武帝，也可称魏宣武帝。

拓跋珪建立北魏后，一直在提倡学习汉文化，但这有一个很长的过程。半只脚踏入文明时代的鲜卑族拓跋部的野蛮，是赤裸裸不加修饰的。

他的次子、清河王、征南大将军拓跋绍是标准的纨绔子弟，往往以公开抢劫、当众杀死猪狗为乐。有一次，他看到一位孕妇，竟然残忍地剖开肚子要看胎儿。拓跋珪对此愤怒至极，他教育的方式也极其简单粗暴：头朝下倒吊入井水，眼看快呛死时再拉上来，如此循环几次。

如此野蛮教育，怪不得这逆子竟敢弑杀生父。但我们还不能简单地说他不仁不孝如禽兽，因为他杀父是为了救母。

公元409年，拓跋绍的母亲犯了大错，被拓跋珪囚禁在宫中准备处决。十六岁不到的拓跋绍闻讯后，带着几个死士翻墙跳进宫中，干脆利落地把父亲给杀了。

这事很快闹大了，朝野之间议论纷纷，各地反抗拓跋绍的兵马纷纷赶来。拓跋珪的长子拓跋嗣（392年-423年）得到了文武百官的支持，很快杀死了拓跋绍母子，并诛杀从犯十几人，同年即皇帝位，是为北魏明元帝。

拓跋嗣本就被拓跋珪当作接班人培养，十二岁时就被封为齐王，官拜相国，授车骑大将军，与此同时，他的生母刘贵人被赐死。拓跋珪的理由是，欲效法汉武帝立其子刘弗陵而杀死其母，为的是不让妇人参与国家大事，致使外戚乱政。父子俩为此一度闹得很不愉快。

这个就叫画虎不成反类犬，学了一个四不像。

汉武帝是因为自己太老而太子还小，不足七岁，这才担心主少母壮以致祸乱宫廷，不得已赐死钩弋夫人。但拓跋嗣封齐王时已有十二岁，而拓跋珪才不过三十三岁，有大把的时间培养孩子长大成才，因此实在不必多此一举。

魏明元帝登基后重用汉人参政，推行汉化改革，借助汉民族的文化知识制定和采取了一系列措施整顿流民，抚恤百姓，使北魏政权再度恢复稳定。

他并非雄才大略的开拓之君，却是一位英明睿智的守成之主，在位期间内迁民众，外卫边疆，使北魏迅速从部落社会迈向封建社会。

至于统一北方的历史性任务，要等他的儿子北魏太武帝拓跋焘（408年-452年）来完成。