其中运河北段由永济渠引黄河支流沁水南至黄河，北接卫河直达涿州（今北京）。涿州，于是成为东征高句丽的人员、物资集中地。

然而，隋唐大运河的重点在南段。

自洛阳西郊引谷水、洛水入黄河，又循夫差所开运河故道，引黄河经汴水、泗水达淮河，贯穿汴州（今河南开封）、宋州（今河南商丘）、宿州等城市。与此同时，自京口引长江水经吴州（今江苏苏州）至余杭钱塘江，长八百余里，宽十余丈，至此完成运河南段。

隋炀帝发动的这次大基建工程，几乎耗尽隋朝大半国力，终于建成由广通渠、永济渠、通济渠、山阳渎和江南运河组成的长达二千七百余公里的隋唐大运河。

隋唐大运河建成以后，以洛阳为中心，西接长安，北至涿郡，南至余杭，沿岸如雨后春笋般崛起无数商业城市。 从此，洛阳成为天下货物集散地，而江都则形成江南货物集散地。在此后六百余年时间里，隋唐大运河始终是沟通中国南北政治、文化交流的重要纽带和经济命脉。

如今闻名遐迩的京杭大运河，就是基于隋唐大运河改道、裁弯、取直而成。这条世界上里程最长、工程最大的古代运河，与长城、坎儿井并称为中国古代三大伟大工程，成为中国文化地位的重要象征之一。

从这个角度来看，隋炀帝功莫大焉。而他的丰功伟业还远不止于此。

随着匈奴、鲜卑等胡族融入汉族，突厥人、契丹人和吐谷浑人相继崛起，危及隋朝边疆。突厥人是匈奴的一个分支，在当时最为强大。契丹人是匈奴人与鲜卑人融合而成的种族，它的影响到宋朝才臻于极盛。而吐谷浑人则是鲜卑族慕容部落的一支。

在隋朝铁骑面前，契丹人和吐谷浑人简直不堪一击。

公元605年，因契丹人侵扰边境。隋炀帝诏令韦云起讨伐契丹。他只以二万骑兵便大获全胜，契丹人从此对隋朝俯首帖耳，朝贡不断。协助隋军征讨契丹的突厥将帅则对大隋将帅皆膝行股栗，莫敢仰视。

吐谷浑人的问题在于，他们控制了丝绸南路河西走廊的主干线青海道，这是当时连通亚、非、欧大陆的陆路交通主干线。公元609年，隋炀帝御驾亲征，彻底征服吐谷浑，重新打通了丝绸之路，一举震服西域各国。

同年，隋炀帝登焉支山（今甘肃省张掖市境内）参禅天地，谒见西域二十七国使臣，同时举办 “万国博览会”，向参会的西域及中亚各国“盛陈文物”，即展示隋朝的工商产品。会上，吐谷浑向隋炀帝献地数千里，以之设西海、河源、鄯善、且末四郡。