在这样的大背景下，西平郡王、名将李晟的第八个儿子李愬（773年－821年）上表自请平叛，被火线提拔为唐邓节度使，参与讨伐吴元济。
李愬刚刚到任时，看到的是一支士气低落、无精打采的败军。这样一支队伍，既像一群惊弓之鸟，又像一个火药桶。若临阵对敌，很有可能会溃败，但若强行下令整军，很可能会引起溃散甚至兵变。
面对这个两难问题，李愬展现出了高超的军事智慧。
他并没有以军纪军法强行整备军队，而是声称奉天子之名劳军抚众，亲自探望受伤将士，又遣散了随军乐妓。
与此同时，他上表朝廷请求增援，获得两千步骑。现在，他终于有可用之兵了，虽然区区两千人发动不了大规模战役，但他可以用来发动奇袭。
很快，他在小规模遭遇战中，生擒吴元济属下骁将丁士良，以礼待之，将他收为己用。不久，李愬率军兵临文城栅（今河南遂平西南），守将吴秀琳率三千兵马投降。
当文城女眷陆续迁移到唐州（今河南唐河一带），前来投降的敌军络绎不绝，唐邓军的士气重新振作起来。多路兵马出击，连战连克。
对于淮西降卒，李愬一律采取怀柔政策，优待俘虏及其家人，并亲自询问他们淮西军情。通过多方印证，李愬详细了解了淮西的地形和兵力分布。在吴秀琳的建议下，李愬设计生擒淮西骁将李佑，通过一系列安抚措施使其死心塌地跟随自己。随后任命他为六院兵马使，统帅山南东道三千精悍勇锐士卒，又称六院兵马。
不久，李愬派兵攻打朗山失利。在众将士郁闷之时，李愬却愉快地表示，这是他的计策。紧接着，他募集了三千敢死队，每天亲自带着他们训练。
他葫芦里卖的，究竟是什么药呢？
恰逢此时，宰相裴度作为天子特使，来到前线宣慰督战。大文学家韩愈作为行军司马随从而来，在这里他做了一件很了不起的事，被苏东坡誉之为：勇夺三军之帅。
裴度为李愬解开了他身上的最后一道封印。
唐德宗之后，诸道兵马都有宦官监军，严重干扰了将帅的军事指挥权力，致使“进退不由主将，战胜则先使献捷，偶创则凌挫百端”。裴度上表请求废监军制，归兵权于将帅。
李愬终于可以毫无阻碍地发挥他的军事才能了。他先后出兵攻取了蔡州（今河南驻马店汝南县）以西和西北的文城栅、马鞍山等多个据点，与北线唐军会师，随后遣师攻克蔡州以南和西南的军事据点，切断了蔡州与援军的联系。
这时，他的主力部队驻扎在文城栅，距离蔡州已不足七十里。
此时万事俱备，只欠东风。