韩世忠、张俊、刘光世，加上当时的晚辈后进岳飞，便是南宋中兴四大名将。

李纲来到应天府后，举荐大将宗泽知开封府，全权负责东京开封地区的防御军事，同时建议重惩张邦昌。张邦昌被贬往潭州安置，不久赐死。

这时候的岳飞不过二十五岁，还是一个毛头小伙子。他不顾自己官职低微，奋然上书劝谏宋高宗亲率大军北渡收复中原。

宋高宗收到奏折后，轻飘飘批下八个大字“小臣越职，非所宜言”，随后革除其军职军籍，逐出军营。岳飞只得渡河北上，来到抗金前线北京大名府，拜访名满河朔的河北西路招抚使张所，再次投军从戎，归属于名将王彦部下。

从宋高宗对待岳飞的态度，他的对金政策已非常明显：不主战而主和。于是朝中主战派再次受到打压。李纲被罢相，张所被贬谪岭南，王彦的部队因此成为一支孤军。

金军势大，而王彦所部不过区区七千人，他明智地选择避而不战。岳飞年轻气盛，指责王彦胆怯惧敌，随后擅自率部出战，接连获得了几次遭遇战的胜利。

他的军事行动很快引起了金军的注意。各路金兵从四面八方汇集而来，敌众我寡之下，王军被击溃。王彦突围而成后，他的部下全部在脸上刺下“赤心报国，誓杀金贼”八字，继续追随王彦杀敌，这就是大名鼎鼎的八字军。附近抗金义军纷纷响应八字军，王彦的队伍很快扩大到十几万人。

他一面加紧练兵，一边派人联系开封府留守宗泽，被任命为制置两河军事。

而岳飞率部死战突围后，认识到自己的错误，独自来到王彦军中负荆请罪。

按照军纪，违背将令而擅自行动者，可斩首示众。但王彦怜惜岳飞人才难得，不忍处死，便命他率所部南下东京开封府，交由宗泽处决。

此时恰逢金军大举南下，进犯孟州汜水关（今河南荥阳境内）。宗泽派岳飞率领五百骑兵前往汜水关戴罪立功。

结果岳飞以五百将士大败金军而归。宗泽惊喜地发现这是一个可用之才，于是提拔他为统领，后又提升为统制。

因为地位低微，岳飞的早期军旅生涯极为坎坷。但他从未灰心丧气，从未怨天尤人，而是时刻准备着，全心全意抗金。来到宗泽帐下后，他终于迎来了戎马生涯的转折点。