建安十二年冬，袁谭成功收复冀州边境的平阳城，初尝扩张胜果。但他清楚，前路仍荆棘丛生。北方的乌桓、鲜卑部落虽已合作，可关系微妙，需不断巩固；曹操势必不会对平阳城的易主坐视不管，一场反扑或许正在悄然酝酿。

为强化与乌桓、鲜卑的联盟，袁谭决定亲自前往北方部落。他挑选了一支精悍的护卫队，携带大量珍贵礼品，顶着凛冽寒风踏上征途。历经数周艰辛，终于抵达乌桓王庭。

乌桓首领蹋顿率众相迎，袁谭献上礼品，其中有中原精美的丝绸、锋利的兵器，还有稀有的香料。蹋顿看着这些礼物，眼中满是惊喜。袁谭诚挚说道：“大王，自合作以来，我们携手共进。此次前来，一是为表诚意，二是想与大王共商对抗曹操之策。曹操野心勃勃，若不联合，我们都将危在旦夕。”

蹋顿深以为然，双方展开深入交谈。袁谭提出，待开春后，他将出兵进攻曹操的冀州腹地，希望乌桓能从侧翼骚扰曹操，分散其兵力。蹋顿思索片刻后答应，并承诺会派出精锐骑兵助战。

从乌桓返回途中，袁谭又绕道前往鲜卑部落。鲜卑首领轲比能对袁谭的到来同样重视。袁谭以同样的诚意和策略，与轲比能达成进一步合作意向。轲比能同意在关键时刻，切断曹操与北方的物资运输通道，给予曹操经济上的沉重打击。

回到苍岩郡，袁谭立刻投入到紧张的备战之中。他深知情报的重要性，再次加大对曹操领地的情报搜集力度。他派出的密探深入曹操统治区域的各个角落，甚至渗透到曹操的军营和府邸附近。

其中，有个叫孙福的密探，成功混入曹操军营附近的村庄，以卖酒为生。他每日留意军营的动静，与士兵们套近乎。一日，一名喝醉的曹军士兵透露，曹操正在集结兵力，准备对袁谭发动大规模进攻，预计开春后行动。孙福得知后，立刻通过秘密渠道将情报送回苍岩郡。

袁谭接到情报后，召集谋士和将领商议对策。辛明分析道：“曹操此次来势汹汹，我们不可硬拼。不如在通往苍岩郡的要道上设下重重埋伏，消耗其兵力。”赵刚则建议：“我们可以主动出击，趁曹操兵力尚未完全集结，先对其部分营地发动突袭，打乱他的部署。”

袁谭权衡再三，决定双管齐下。一方面，他派赵刚率领一支轻骑兵，趁着夜色，突袭曹操在冀州的一处重要粮草营地。赵刚挑选了五百名精锐骑兵，每人配备轻便的弓弩和长刀，趁着夜色疾驰而去。他们抵达曹营后，迅速发起攻击，一时间，曹营内火光冲天，曹军大乱。赵刚等人在烧毁大量粮草后，迅速撤离。

另一方面，袁谭命人在苍岩郡周边的险要之地设下埋伏。他们在山谷两侧布置了大量弓箭手，在道路上挖掘陷阱，并用树枝和杂草掩盖。同时，还准备了巨石，待曹军进入包围圈后，便从山上推下。

在备战的同时，袁谭也没有忘记安抚百姓。他深知，百姓是战争胜利的根基。他下令减免平阳城和苍岩郡百姓的赋税，组织百姓进行春耕准备。为了让百姓安心，他还安排士兵帮助百姓修缮房屋、开垦农田。

然而，就在袁谭积极备战时，内部却出现了一些不和谐的声音。一些新归附的将领对袁谭的指挥方式产生了质疑，他们认为袁谭过于谨慎，错失了许多战机。其中，以张猛的部下陈武最为激进。

陈武在一次将领会议上，公然提出：“主公，我们如今兵力渐强，为何还要如此被动？应该主动出击，与曹操正面交锋，一决雌雄！”袁谭耐心解释：“曹操实力强大，我们不能盲目冲动。如今的策略是为了保存实力，寻找曹操的弱点，再给予致命一击。”但陈武并不认同，依然在军中散布不满言论。

袁谭得知后，意识到问题的严重性。他担心这种情绪会在军中蔓延，影响士气和团结。于是，他单独召见陈武，语重心长地说：“陈将军，我理解你的心情，但战争不是儿戏。我们的每一个决策，都关乎着无数将士的生命和百姓的安危。你跟随张猛将军归附于我，我一直将你视为心腹。如今，正是需要我们齐心协力的时候，切不可因一时冲动而误了大事。”

陈武听后，虽表面上表示服从，但心中仍有不满。袁谭察觉到了陈武的态度，为了防止意外发生，他暗中安排亲信对陈武进行监视。

与此同时，曹操在遭受赵刚的突袭后，大发雷霆。他加快了兵力集结的速度，决定提前对袁谭发动进攻。曹军浩浩荡荡向苍岩郡进发，一场大战一触即发。袁谭得到曹军逼近的消息后，立刻命令全军进入战备状态。他亲自登上城墙，鼓舞士气：“将士们，曹操虽来势汹汹，但我们有险可守，有百姓支持。只要我们齐心协力，定能击退曹军！”

在城外，曹军的先锋部队已经抵达。他们小心翼翼地前进，警惕着四周的埋伏。袁谭站在城墙上，密切注视着曹军的一举一动。他深知，这场战斗将是对他势力的一次重大考验，也决定着未来的走向。是成功抵御曹军，进一步巩固和扩大势力，还是兵败如山倒，一切都在这一战之中。