奈何符的解药材料，种类虽多，份量却不需多，每种都是一点点就好。这样的话并不用叫随从帮忙搬运，去太多人也没用。而且时间有限，少数几个人骑快马可以赶时间，人数多了就快不了。于是吉义不用手下做随从，仅自己与狄霰、山士贤、山士惠四人，骑着四匹宝马：老骥、芦姬、红翻天、黑旋风，可以最快的速度来回。

一行四人，少不得还要带上蠹神，各将一个行囊和一个药囊驮在马后，出了五龙庄向西走，踏上神农架之行。

纵马飞奔，很快来到五道峡。这里地形险要，山士贤将其作为五龙庄的门户来经营，率领庄丁团建了一座上面能容数十人防守的土楼，又用竹木搭了几座小哨楼，常驻岗哨以观察远处的情况，有事便可预警。

往西去神农架的必经之路上，有一个山寨叫做天宝寨，有一伙山贼占据了那寨子。前不久他们发现了五龙庄的存在，曾经出动百余人来犯。山士贤指挥庄丁团在五道峡据险而守，山贼占不到便宜就撤回去了。此战虽然打退了山贼，但五龙庄唯一通往外界的道路从此也就受到山贼的威胁，不能再派车马队伍经过五道峡北上到房州去做买卖。

“大哥回来得好。”山士贤道：“咱们非得把那伙山贼消灭，才能再出外买粮食用品，山货也不至于囤在庄里卖不出去。”

“这事可以稍后再说。”吉义道：“如今外面也没有粮食可买了。我这一路千里迢迢回来，沿途所见，风不调雨不顺，好些地方连月不雨，去年冬天下雪又少，干旱甚为严重，连河流都快断流了。这样，各地土豪与商家都在屯粮，市面上哪里还有粮食可买？”

山士惠道：“如此说来，二师兄先前所算果然不错，今年会是一个大灾年？”

吉义点头道：“灾年的局面已经定了。各地民众艰苦抗灾，可是朝廷不闻不问，不但如此，还强征民夫去给皇帝造什么行宫……”

山士贤叫道：“昏君如此胡来！”

吉义没奈何道：“他是‘无忧天子’，只管自己作乐，哪管民间疾苦？朝廷在年初经过了‘乙丑大诛’，所剩的忠臣死的死走的走，再无人敢对皇帝发诤言。这可比从前何太后当政时还糟。何太后当政，遇到灾害好歹还会办几场法事，给灾民祈祷祈祷。”

山士惠道：“祈祷有什么用？”

吉义道：“至少不害民啊。我路上见到官府强行征发民夫，有男人哭诉他要是被拉走了，他家人都得饿死。可是官差不但不怜悯，还拔刀威胁要砍下他的脑袋给目无王法的刁民看样……”