司马迁是左冯翊夏阳（今陕西韩城市）人，幼年时在父亲司马谈指导下读书识字，十岁便能熟读《尚书》《左传》《国语》《系本》等书。后其父担任太史令，司马迁留在老家耕读放牧，年纪稍长后，又根据父亲的指示学游天下，后回京担任郎中。

汉武帝元封元年（前110年）春，汉武帝于东巡渤海返回途中，在泰山举行封禅大典，司马谈虽然参与了封禅礼仪的制定，但却因病滞留周南，因未能亲自参与而深感遗憾，并因此导致病情加重。

弥留之际，司马谈嘱咐司马迁，说司马家祖上曾在上古虞舜、夏禹时主管天文工作，周朝时又担任太史，长期从事着记录史料的工作，因此自己一直以来都致力于撰写一部通史，并为此整理了大量资料，可惜没有时间完成了，希望司马迁能够继承自己的遗愿，完成史书的撰写工作。

多年来，司马迁一直秉承父亲遗志，多方收集资料撰写史料，一心想要完成史书的撰写工作。如今面对死刑，司马迁并未因为生死感到恐惧，反而担心书未写成，辜负了父亲的一番期望，更担心书未成、名未立，自己这一死如九牛亡一毛，与蝼蚁之死无异。

绝望之中，司马迁想到了大量古人先贤，以周文王拘于囚室而推演《周易》，孔仲尼困厄之时着作《春秋》，屈原遭受放逐才赋有《离骚》，左丘明失明乃有《国语》，孙膑遭膑脚之刑后修兵法，吕不韦被贬蜀地才有《吕氏春秋》传世，韩非被囚秦国而作《说难》和《孤愤》《诗》三百篇等人的故事激励自己。

最终，为了完成未竟的事业，司马迁毅然决定了以腐刑赎身死。此后，在坚忍与屈辱中，司马迁继续坚持创作，这才有了史学巨着《史记》的诞生。

远在匈奴的李陵，得知了家人被处死的消息后，万分悲伤，原本被迫投降匈奴的他，还曾一心想要回到汉朝，如今却算是彻底死心了。

后来，有汉朝使者来到匈奴，李陵质问使者，“我为汉朝领步卒五千横扫匈奴，因无救援而败，有什么对不起汉朝而要杀我全家？”

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使者回复说，“陛下听说李少卿在为匈奴练兵。”

李陵闻言，不禁悲从中来，说道，“那是李绪，不是我李陵。”

李绪本来是汉朝的塞外都尉，奉命驻守奚侯城。然而，在匈奴大军南下掠边时，担负着戍边职责的李绪，竟然没有丝毫抵抗便投降了。投降匈奴后，为了获得匈奴单于的重用，李绪又积极帮助匈奴人练兵，单于果然因此对其礼遇有加。

李陵得知事情原委后，恼恨李绪为匈奴练兵而导致自己全家被杀，于是派人将李绪刺死。

事发后，大阏氏要杀掉李陵，但且鞮侯单于却十分欣赏李陵，一心想要将其招降，如今得知李陵全家被汉朝皇帝所杀，更是感到事有可为，岂会为了一个软骨头李绪而处罚李陵。为了保护李陵，单于将他藏到了北方，谎称已经将其处死，直到大阏氏死后才接回来。

单于为了招降李陵，提议将女儿嫁给他，李陵因为母亲妻子兄弟皆死，心灰意冷的他早已没有了返回汉朝的念头，便答应了下来。且鞮侯单于大喜过望，遂封他为右校王，使其成为了匈奴掌权的贵族。

使者返回朝廷后，将与李陵的对话禀告了汉武帝，汉武帝这才意识到自己上了公孙敖的当，遂以兵败失责和欺君罔上两项罪名问罪公孙敖，判处其腰斩之刑。

然而，在执行刑罚之时，却不知道公孙敖用了什么手段，竟然诈死逃脱，此后隐居民间，直到数年之后才被发觉，重新遭到逮捕。