朱棣当然不会坐以待毙，他暗中扩编护卫军，悄悄赶制兵器。公元1399年8月，他以清君侧的名义，起兵十万南下靖难。
他兵少，钱少，而且是造反，从客观条件上分析，毫无优势。而建文帝有兵，有钱，有粮，而且是王朝正统，民间舆论也站在他这一边，占尽优势。
但两人之间有一个本质的区别。
朱棣和他的军队坐镇北平，抵御边患，长期和北元骑兵作战。他的军事能力，其部队的作战水平，在当时全是拔头子的。
而建文帝久居深宫，毫无实战经验。而自从朱标死后，朱元璋一口气杀了一公、十三侯、二伯，除耿炳文、郭英等寥寥几人，当年的开国名将几乎全被他杀光了。“鼎耳革，其行塞，”他手中已无领军出征的可用之将。
朱元璋也意识到了这个问题，后来拔苗助长式地训练出一批新生代将领。他们也许有不错的军事素养，只可惜资历尚浅不能服众。建文帝无奈，只能起用六十五岁的耿炳文，任命为大将军，率三十万讨伐朱棣。
这个任命没有任何毛病，只可惜建文帝没有坚持到底。
耿炳文的军事履历足够辉煌。他参与过征讨张士诚之战，曾随常遇春攻取晋、冀两地区，又随徐达先后征讨陕西、出塞打击北元，曾从傅友德征讨云南，又从蓝玉北征，镇守辽东。明太祖排列功臣时，将他与大将军徐达并列为一等。
但耿炳文已经老了。先锋九千人遭遇朱棣军突袭，被全歼。
耿炳文闻讯后准备率军渡河，全力抗敌。谁知朱棣军再度发动奇袭，耿炳文溃败，部队拥挤在城门口，自相践踏，被踩死的不计其数。
建文帝闻讯后立马临阵换将，以曹国公李景隆为大将军，取代耿炳文率领五十万大军北伐，试图“方雨亏悔，终吉。”像及时雨一样领兵扭转败势，取得北伐胜利。
这是另一个廉颇和赵括的故事。
李景隆的爹很厉害，是朱元璋的亲外甥、开国名将李文忠。他袭爵曹国公后，到多地参与练兵，素以知兵着称。
但他不过是一个只会纸上谈兵的大饭桶。